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Per secoli, la leggenda di un monaco irlandese chiamato Brendan (noto anche come Brenainn, Brandan o Borodan) è circolata tra esploratori e navigatori dell’Europa del tardo Medioevo. Alcuni storici ipotizzano che Cristoforo Colombo possa essersi basato su mappe che includevano l’Isola di San Brendan, situata da qualche parte nell’Oceano Atlantico, a ovest. Altri sostengono che il romanzo hiberno-latino del X secolo, chiamato Il Viaggio di San Brendan, potrebbe essere stato parte delle letture di Colombo prima del suo viaggio verso il Nuovo Mondo.
La Vita di Brendan
La vita di San Brendan si basa principalmente su leggende e racconti di seconda mano, rendendo difficile confermare con certezza i dettagli biografici. Si ritiene che fosse un nativo irlandese, nato in un periodo in cui il Cristianesimo celtico stava fiorendo con la ritirata dell’Impero Romano. La sua madre sarebbe stata Santa Ita, un’importantissima figura spirituale irlandese, e Brendan sarebbe nato nella Contea di Kerry, sulla costa occidentale dell’Irlanda. Brendan ricevette la sua educazione religiosa da vari santi irlandesi e fu ordinato sacerdote da un noto vescovo irlandese intorno all’anno 512 d.C. Da lì iniziò la sua vocazione come esploratore e missionario, operando in Irlanda, Scozia e in altre regioni dell’Europa occidentale.
Fondazione di Monasteri
Secondo la leggenda, Brendan fondò numerosi monasteri, diventando una figura di grande rilievo nella spiritualità celtica. Uno dei monasteri più famosi che avrebbe fondato fu Cluain Fearta a Clonfert nel 559 d.C., che secondo le fonti avrebbe ospitato 3.000 membri. La sua casa madre monastica era situata sul Monte Brandon, la seconda vetta più alta d’Irlanda, che oggi conserva i resti di un oratorio e celle per monaci.
Disciplina e Struttura Monastica
In linea con la spiritualità celtica, Brendan sviluppò una disciplina e una struttura peculiari per i suoi monasteri. Incoraggiava i suoi monaci a una vita di missioni, navigazioni ed esplorazioni, ideali che rispecchiavano la già rinomata tradizione irlandese. La narrazione di queste imprese viene confermata da cronisti come Adamnan, uno scrittore hiberno-latino del X secolo, che descrisse Brendan come compagno di viaggio di Columba di Iona durante una spedizione verso le “Isole dei Beati” (probabilmente le isole Faroe o l’Islanda). Un’antica litania della chiesa di Sant’Aengus il Culdee (VIII secolo) menziona Brendan come parte di un gruppo di monaci che salpava per esplorare nuove terre.
Il Viaggio di San Brendan
L’opera più famosa legata a Brendan è Il Viaggio di San Brendan, un racconto avventuroso paragonabile a quelli di Sinbad il Marinaio o dell’Odissea di Omero. Gli storici suggeriscono che Il Viaggio fosse stato originariamente scritto per istruire i monaci irlandesi sui principi di disciplina e ideali monastici, ma presto venne tradotto nelle lingue vernacolari europee e letto per intrattenimento.
Questo testo narra delle avventure di Brendan e dei suoi compagni di viaggio, descrivendo episodi miracolosi e scenari straordinari. Si ipotizza che il percorso descritto nel viaggio, seguendo i venti e le correnti del Nord Atlantico, potrebbe aver portato Brendan fino in Terranova, Canada, circa 1.000 anni prima di Cristoforo Colombo. Molti degli eventi descritti nel racconto potrebbero essere collocati nel contesto geografico dell’Atlantico settentrionale e del Nuovo Mondo.
Moderni Tentativi di Replica e Scoperte
Nel corso del tempo, diverse spedizioni moderne hanno tentato di replicare il viaggio di Brendan utilizzando imbarcazioni costruite secondo la tradizione celtica. Queste spedizioni hanno dimostrato che un simile viaggio attraverso l’Oceano Atlantico era tecnicamente possibile. Inoltre, recenti ricerche hanno portato alla scoperta di presunti simboli celtici e caratteri alfabetici in luoghi come il New Hampshire, il Vermont e persino la Virginia Occidentale, suggerendo possibili contatti tra i Celti e il Nuovo Mondo prima dell’epoca di Colombo.
Conclusione
La figura di Brendan il Navigatore, anche se avvolta nel mistero e nella leggenda, ha lasciato un’eredità profonda nella tradizione irlandese e nella storia delle esplorazioni. La sua vita, come raccontata attraverso il Viaggio di San Brendan, continua a ispirare studiosi, esploratori e appassionati di storia, mantenendo viva la possibilità che i Celti avessero raggiunto le Americhe secoli prima delle grandi esplorazioni europee.
